Это был шанс наконец-то проявить себя. Показать всем этим цирковым олухам, что такое  настоящая самоотверженность, мужество и храбрость. Свершить великий подвиг, который положит начало успешной карьере Говарда Муна на поприще дрессировщиков. О да, Говард уже спал и видел себя на сцене, облаченным в элегантный черный костюм с кроваво-красными вставками. Черная шляпа с высоким конусом и узкими полями, кокетливо закрученные тонкие усы и как обязательный атрибут любого добропорядочного дрессировщика – опасный, быстрый как молния и жалящий как пчела хлыст. Ох, мечты-мечты. Пускай, пока что в обязанности Муна входило лишь выгребать отходы жизнедеятельности из клеток,  да кормить зверей  два раза в день. Пускай, абсолютное большинство работников цирка даже не знало имени своего, возможно, самого талантливого  и выдающегося коллеги, который в силу  природной скромности пока что не сумел реализоваться и блеснуть в лучах славы. Но все  еще впереди! И сегодняшний  день был просто обязан стать судьбоносным.
Итак, пропавшее животное. Конь по кличке Пегас, номер с участием которого являлся чуть ли не венцом всего представления. Как он умудрился высвободиться из загона и пробраться незамеченным мимо артистов, оставалось до сих пор загадкой. Возможно, кто-то не закрыл до конца засов, и хитрый коняга  просто воспользовался шансом, чтобы поиграть в дикого Спирита и воссоединиться с природой. Найти блудного артиста и вернуть в цирк любым способом – вот какова была на данный момент главная задача Говадра Муна и Винса Нуара,  двух добровольцев, вызвавшихся  отыскать Пегаса. Остальные же работники особой инициативы не проявили и предложили просто заменить беглеца другой лощадью, благо, их в распоряжении цирка оставалось еще немало.  Но честолюбивые мысли Говарда и искреннее желание Винса помочь бедному животному вернуться домой составили неплохой дуэт, и, не теряя ни минуты времени, друзья все-таки выехали на поиски. Ну, если говорить честно, выехать удалось только к вечеру, так как кое-кто слишком долго копался и подбирал наиболее подходящий случаю наряд. Но, тем не менее, Говард с Винсом были полны оптимизма и надежд на лучшее, когда покидали территорию цирка на старом, разваливающемся на ходу драндулете. Мистер Мун за рулем, его друг на пассажирском сиденье. Из динамиков звучит прекрасная джаз-фанковая композиция, одна из любимейших Говарда. Кажется, Винсу  не особо нравится выбор музыки, но сейчас Мун предпочитал не обращать на это внимание, ведь главное дорожное  правило гласит: водитель всегда выбирает  музыку, пассажир помалкивает в тряпочку.  Да и вообще, давно пора было приобщить паренька к чему-то высокоинтеллектуальному  и отучить его от глупой бессмысленной музыки, которую он предпочитал слушать.
Они ехали по направлению к лесу – единственному месту, где мог прятаться Пегас. Конечно же, искать лошадь в стремительно надвигающейся  темноте было не лучшей идеей, но на этот случай Говард запасся коллекцией фонарей самого различного калибра и формы. 
-Этот лес таит в себе много опасностей, Винс. И если ты хочешь сегодня выбраться оттуда живым, держись ближе ко мне и даже не думай отставать. Я знаю этот лес как свои пять пальцев, я вырос в этих местах,- заглушив мотор, Говард всучил один из фонарей своему другу, затем выключил музыку и первым выбрался из машины.  Уперев руки в бока, мужчина сурово оглядел представшие перед ним ряды могучих деревьев, поросших мхом, а затем перевел взгляд на своего друга-иллюзиониста.
-Не думаю, что Пегас успел забраться глубоко, прочешем пока что лес вдоль опушки. Я говорил тебе, что здесь водятся дикие звери, Винс?
На случай диких животных, которых, к слову, здесь встречали крайне редко, у Говарда за поясом был закреплен охотничий нож. И совсем не важно, что мужчина в жизни им не пользовался, сам факт наличия этого ножа как-то успокаивал и вселял уверенность. Мун чувствовал себя настоящим охотником, профи, выслеживающим особо опасного хищника.

Орешки для белок, конь, попивающий виски в одном из местных баров… Говард недовольно тряхнул головой, как бы отмахиваясь от всего этого бреда,  и отгоняя от себя неожиданно яркий образ Пегаса в шляпе, восседающего у  барной стойки и засовывающего пару баксов в трусики грудастой стриптизерши.  Винс явно не понимал всю драматичность и серьезность ситуации, стоило как можно быстрее спустить друга с небес на землю и убедить его быть более сосредоточенным и внимательным.
- Перестань сейчас же, -  невольно шикнул на Винса мужчина, морщась от слепящего луча, ударившего прямо в глаза. – Мы сюда не дурака валять приехали, я попросил бы побольше серьезности, сэр.
Замечание про забавные глаза Говард предпочел пропустить мимо ушей, как и остальную часть предложения про лассо и крекер. Ну  что за глупость, приманивать коня на печенье. Глупее только бегать по лесу, размахивая руками, и выкрикивать имя Пегаса в надежде, что тот сам откликнется и выйдет из сумрака.
Лассо Говард накидывать естественно не умел. Да и вообще весьма смутно представлял себе процесс ловли коняги. Мун собирался импровизировать, ведь у настоящего дрессировщика умение обращаться с животными заложено в генах, он интуитивно поймет, что надо делать, как только придет время.  Но сейчас в любом случае еще рано думать о ловле, для начала надо было хотя бы выйти на след беглеца. Мистер Мун прочитал достаточно умных книг про охотников и следопытов, чтобы считать себя достаточно опытным и осведомленным в этой области. Нахмурившись, мужчина обошел Винса и присел на корточки, внимательно разглядывая сырую после недавнего дождя землю. Затем поднялся и с таким же серьезным видом осмотрел, ощупал и даже понюхал ветки близлежащих кустарников и деревьев.
-Решено: мы идем  туда!- Говард махнул рукой в самую чащу леса, полностью проигнорировав уже протоптанные, проверенные грибниками тропинки. Объяснять Винсу, почему он так решил, мужчина не то чтобы не счел нужным, он просто не смог бы объяснить даже при большом желании. Говарду просто хотелось казаться умным и умудренным опытом перед своим другом, а признаться, что он и понятия не имеет, куда идти, было выше его сил. Подвернув штанины и заправив их в высокие резиновые сапоги, Мун самоотверженно ринулся в самую чащу леса, разводя руками ветки деревьев и приминая ногами мокрую скользкую траву. Должно быть, Нуару не особо понравилась идея продираться сквозь заросли, ведь, не смотря на то, что парень собирался в дорогу целую вечность, Говард не назвал бы его одеяние подходящим для лесных походов.  Но что поделать, жизнь не всегда похожа на сказку с радужными единорогами, Винсу пойдет только на пользу познать суровые реалии этого мира. 
И всё шло достаточно неплохо ровно до тех пор, пока Говард не наступил на что-то резко отличающееся по консистенции от травы.  На что-то явно живое.  На что-то явно недовольное тем, что на него наступили. Говарду потребовалось буквально пара секунд, чтобы отскочить назад и, едва не сбив с ног друга, перекочевать за его спину и только  оттуда направить луч фонаря на свернувшуюся калачиком змею, до сего времени мирно дремавшую в траве.
-Я тебе говорил, что тут водятся не только белки, говорил же!
Змей Говард боялся до жути еще с детства. Эти гадкие,  скользкие твари только и ждали удобного  момента, чтобы обнажить свои клыки и выпустить  смертельный яд в кожу выбранной жертвы. Кровожадные хладнокровные убийцы, затаившиеся в засаде и терпеливо  выжидающие удобного момента, чтобы совершить своё грязное дело. Конечно, не факт, что эта змея была вообще ядовитой, но Говарду она показалась очень опасной с виду.

Уж, ну конечно.  В этот раз это может быть и был уж, но ведь на его месте вполне могла оказаться опасная смертоносная гадюка!  И что бы там не ворчал Винс, Говард знал, что поступил абсолютно правильно: лишняя осторожность никогда не помешает. Мистеру Муну предстояло еще так много сделать полезного в этом мире, разве мог он допустить, чтобы его, несомненно, ценная жизнь оборвалась таким  вот глупым образом в лесной чаще. Так что это вовсе не трусость, это благоразумие, сэр!
Так и стоял Говард с двумя фонарями наперевес, пытаясь убедить самого себя в том, что пару секунд назад он совсем не был похож на чувствительную дамочку, закатившую истерику при виде безобидного мышонка. Но факт оставался фактом: ко всем ползучим тварям, пусть и не опасным, Говард испытывал дикое отвращение,  и даже сейчас мужчина едва сдерживался от желания выбить змеюку палкой из рук Винса, а затем старательно втоптать её  в землю. Но это было бы уже верхом неадеквата, да и иллюзионист, который явно симпатизировал рептилии,  скорее всего не оценил бы такого поворота событий. И потому Говард просто дождался, пока Нуар отпустит тварь, и даже смирно  и без лишних комментариев выслушал напутственные прощальные слова друга, хотя то, что  было сказано, совсем не порадовало мужчину.
Винсент Нуар и ЗАОДНО Говард Мун, нет, вы только подумайте! Говард главный, это его имя должно звучать первым!
Но риск, что Винс поймает ужа снова и все-таки сунет под нос Муну, был еще слишком велик, чтобы возникать, а потому мужчина, лишь недовольно фыркнув, молча прошел вперед.
Ну вот, теперь он до конца жизни будет припоминать этот случай и отпускать глупые шуточки по этому поводу. Говард Мун, взрослый мужчина, который испугался ужика, просто уморительно…
Нахохленный, сердитый Говард теперь с какой-то особой резкостью и даже агрессивностью раздвигал ветки, как будто каждая из них была личным врагом, вставшим между  ним и его славой. Винс же снова шел позади и рассказывал что-то про свои детские мечты о заклинателях змей.  Можно было бы в свою очередь поделиться с другом и своими мечтами юности, надо заметить, куда более перспективными и амбициозными, но Говард был слишком занят своим уязвленным самолюбием, чтобы поддерживать бессмысленную болтовню. Мужчина продолжал насуплено молчать, решив полностью сосредоточиться на проникновении в самое сердце лесной чащи. Ветки росли все плотнее и плотнее, и если подумать, Пегас вряд ли мог продраться сквозь всю эту растительность, не оставив при этом после себя ни одной сломанной веточки и ни одного следа от копыт на мокрой земле. Кстати о земле: она становилась действительно мокрой, настолько мокрой, что сделав очередной шаг вперед, Говард увяз в топкой жиже чуть ли не по колено. Болота – обычное дело для лесной местности, все-таки не зря Мун нацепил эти уродливые охотничьи резиновые сапоги.
А вдруг Пегас тоже увяз и теперь медленно тонет в коварном болоте, из последних сил взывая к помощи? Но никто не откликается на зов бедолаги, ведь вокруг  ни одной живой души. И лишь белки да ужи наблюдают за последними минутами благородного циркового коня, который мог бы еще долго блистать на сцене, если бы не роковая случайность.
-Кажется, там был какой-то шум, ты не слышал? Возможно, даже стук копыт.
Говард, уже приготовившийся было ринуться вперед сквозь болото, остановился и обернулся на друга, чтобы понять, в какую сторону тот указывает. Как и следовало ожидать, более благоразумный иллюзионист указывал в сторону противоположную топкой местности.
-Ты уверен? Я ничего не слышал.  И моя интуиция подсказывает, что нам следует пойти сквозь болото.- Мун задумчиво почесал затылок, и, сделав еще шаг по самостоятельно выбранному  маршруту, теперь уже увяз обеими ногами в тягучей грязи практически по пояс. Эта маленькая неприятность нисколько не охладила пыл мужчины, он по-прежнему был готов продвигаться вперед. Правда, двигаться ему теперь было вообще крайне затруднительно.